Modernisme is het totaal van vernieuwde stromingen in de kunsten en in de Westerse maatschappij die vanaf het eind van de 19e eeuw opkwamen als reactie op het estheticisme en realisme. Kunstenaars uit het modernismewilden ideeën en gevoelens uitdrukken en geen realistische afbeelding van de werkelijkheid maken. Dit deden zij met behulp van kleuren, vormen en –eventueel- afbeeldingen. De modernistische kunst is veel moeilijker te begrijpen dan de 19e-eeuwse kunst, velen weigeren zich die moeite te nemen en reageren afwijzend en soms wel agressief. Het modernisme wordt ook wel aangeduid met de term ‘avant-garde’. Dit betekent letterlijk: voorhoede. Echter heeft dit woord een ruimere betekenis: mensen die vooroplopen op een bepaald gebied, die zich gedragen/kleden zoals nog niemand dit doet.

Het realisme ging uit van de vooronderstelling dat er zoiets bestaat als een objectieve waarneming. De opbloeiende psychologie leerde echter dat dit onjuist is: mensen zien de wereld allemaal op hun eigen wijze. Bij de waarnemingen zijn niet alleen de ogen bij betrokken maar ook en vooral de hersenen die iets ‘doen’ met de indrukken van de ogen. Dit inzicht leidde tot het impressionisme, waarbij de kunstenaar probeert de zintuiglijke indrukken (‘impressies’) van kleur, licht en vorm weer te geven; hij probeert niet de werkelijkheid uit te beelden maar de werkelijkheid zoals hij ze ervaart. Het impressionisme is een belangrijke stroming. Deze stroming is ontstaan vanuit de schilderkunst in de tweede helft van de 19e eeuw in Frankrijk.  De contouren op impressionistische schilderijen zijn vaag en de kleurvlakken zijn met korte penseelstreken samengesteld uit allerlei tinten van de betreffende kleur. De impressionistische schilderkunst bloeide vooral in Frankrijk met Edouard Manet (1823-1883), Auguste Renoir (1841-1919) en Claude Monet (1840-1926). Aan Monets schilderij Impression: soleil levant van 1872 is de naam van de stroming ontleend. In zijn prachtige schilderij zijn de kenmerken van het impressionisme duidelijk te herkennen.